Công thức cấu tạo của nhóm chức axit photphoric trong dung dịch axit. Trong dung dịch kiềm, nhóm chức này giải phóng hai nguyên tử hydro và photphat bị ion hóa có điện tích chính thức là -2. Ion photphat là một ion đa nguyên tử bao gồm một nguyên tử phốt pho được bao quanh bởi bốn nguyên tử oxy, tạo thành một khối tứ diện đều. Ion photphat có điện tích chính thức là -3 và là bazơ liên hợp của ion hydro photphat; ion hydro photphat là bazơ liên hợp của ion dihydro photphat; và ion dihydrogen photphat là bazơ liên hợp của axit photphoric. Nó là một phân tử có hóa trị cao (nguyên tử phốt pho có 10 electron ở vỏ hóa trị). Phosphate cũng là một hợp chất photpho hữu cơ có công thức hóa học OP(OR).
Ngoại trừ một số kim loại kiềm, hầu hết phốt phát đều không tan trong nước ở điều kiện tiêu chuẩn.
Trong dung dịch nước loãng, photphat tồn tại ở bốn dạng. Trong môi trường kiềm mạnh, ion photphat có nhiều hơn; trong môi trường kiềm yếu, ion hydro photphat có nhiều hơn. Trong môi trường axit yếu, các ion dihydro photphat phổ biến hơn; trong môi trường axit mạnh, axit photphoric-hòa tan trong nước là dạng chính.
